很少人真正細看過台灣山毛櫸的模樣，只因為它多半生長在人跡難至的山區，但它卻是珍貴稀有的冰河期孑遺植物，而且還是台灣原生種，再加上它竟能在北台灣的台北縣和宜蘭山區形成大片的純林，秋來綠葉轉為金黃，更是讓人驚艷。
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台灣山毛櫸，為台灣特有的殼斗科山毛櫸屬植物，屬於落葉喬木，又稱台灣水青岡、早田氏山毛櫸，乃是古老珍貴的孑遺植物。台灣水青岡的葉片呈現長卵形，春夏季節整樹一片青綠，直到深秋初冬季節綠葉才會轉為金黃色，此時也是它最美的賞葉時節。由於山毛櫸常以純林姿態出現，才會有連綿數個山頭的黃葉美景。
水青岡的堅果為卵狀三角形，植株高達20公尺以上，算是高大的黃葉植物，花與葉同時在春天開放，通常生長在海拔1300~2000公尺的山稜線附近，並以台北縣、桃園縣間的南北插天山，以及宜蘭縣太平山區的銅山一帶分布最多。
植物學者眼中的北插天山山毛櫸極為珍貴，這是因為山毛櫸屬植物，大多分布在北半球溫帶大陸氣候型稍乾燥之地。台灣為亞熱帶海島，氣候潮濕悶熱，紅葉植物大多零星散見於山區，很難形成整片的純林。但在北揷天山一帶，終年雲霧繚繞，屬於重濕型氣候，能夠出現大面積的台灣山毛櫸紅葉純林，實屬全球僅見。
生長在亞熱帶台灣的人，總是嚮往能見到紅葉連綿數個山頭的壯闊秋景。生長在宜蘭太平山和北插天山的大片山毛櫸森林，益發顯得彌足珍貴。每年10月底11月初，當山毛櫸落葉之前，整樹的葉片變會全數轉為金黃，形成動人心魄的秋色。
